Les télescopes spatiaux ont été imaginés pour la première fois par Hermann Oberthin en 1923 puis proposés par Lyman Spitzer en 1946 dans “Astronomical Advantages of an Extra-Terrestrial Observatory” pour s’affranchir de l’atmosphère qui empêche l’observation de certaines ondes (rayons X, gamma, UV lointain) et qui déforme la lumière qui la traverse.
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Voici la suite des devoirs de vacances dédiés à l’astronomie avec de nombreux épisodes portant sur ses outils de travail. Après une première partie dédiée à un débroussaillage de gros des dimensions de l’Univers, et les trois suivantes consacrées aux télescopes optiques terrestres puis un aux radiotélescopes, nous allons passer aux interféromètres radio.
Les interféromètres radio utilisent des antennes fixes comme des dipôles ou des paraboles orientables. Leur résolution angulaire est liée à la distance maximale entre les éléments d’où une incessante course à l’échalote dans la dimension de ces interféromètres qui associent maintenant des radiotélescopes répartis un peu partout sur la planète quand ce n’est pas également dans l’espace. Leur capacité de collecte d’ondes dépend de la surface totale des antennes. La création d’images par interférométrie n’est pas triviale à expliquer. Elle s’appuie sur des transformées de Fourier inverses pour la reconstitution d’images à partir des signaux récupérés par les capteurs des différents radiotélescopes ou antennes utilisés. Cela nécessite de grandes puissances de calcul, centralisées généralement dans des data centers spécialisés.
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Après une première partie dédiée à un débroussaillage de gros des dimensions de l’Univers, et les trois suivantes consacrées aux télescopes optiques terrestres, je vais ici m’intéresser à une catégorie bien à part de télescopes, les radiotélescopes.
L’Univers nous arrose régulièrement en particules diverses (neutrinos, …), ondes électromagnétiques et aussi ondes gravitationnelles. Seules les ondes de lumière visibles et proches et visible, les ondes radio et les ondes gravitationnelles ne sont pas bloquées par l’atmosphère. Les autres ondes électromagnétiques comme les rayons X et gamma ou une bonne part de l’infrarouge moyen et lointain ne peuvent pas être captés sur terre et ne le sont que par des télescopes spatiaux que nous examinerons dans une autre partie de cette série d’articles.
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