Je découvre par le biais du blog de Julien Codorniou que la plate-forme de diffusion de contenus musicaux MusicMe a fait son apparition dans Media Center. Avec à la clé le rêve de la publicité contextuelle de son fondateur Freddy Mini. J’ai publié un commentaire sur le blog de ce dernier à ce sujet, texte que je vais reprendre ici de façon plus détaillée.

Je suis un “fan” utilisateur de MCE depuis trois ans maintenant. Et c’est la meilleure expérience d’utilisation d’usage de la télévision que j’ai pu avoir pour l’instant. J’ai pu comparer cela au Pilotime, le terminal à disque dur de Canal Satellite que j’utilise également, au Platinium, l’équivalent de TPS, à la Freebox HD, et à MSTV de Club Internet. J’ai pu voir ce qui se faisait également chez Neuf Télécom, via SesamTV, une solution logicielle de media center qui tourne sur PC. Ainsi que quelques unes des solutions en logiciels libres comme MythTV.

Côté télévision, c’est l’arrivée de la TNT au printemps 2005 qui a bouleversé mon usage de MCE. En effet, en télévision analogique, l’image était de qualité très moyenne. Et les programmes peu nombreux. Je n’utilisais pas MCE pour enregistrer Canal du fait du Pilotime. Qui a pour l’instant au moins un avantage: il enregistre le programme en numérique (MPEG2) alors que MCE ne peut enregistrer un programme provenant de l’extérieur du PC qu’en analogique (via une liaison S-Video). Un accord entre Canal+ et Microsoft a fait peu de bruit il y a un an qui aboutira à l’intégration de cartes tuner satellites dans MCE et de lecteurs de cartes à puce Nagravision. Cela sera le bonheur! La TNT m’a apporté à la fois une qualité numérique de l’image qui fait une très grande différence, et une quantité de programme telle que je regarde maintenant plus d’émissions enregistrées sur la TNT que sur Canal Satellite. Il est vrai que je suis assez intéressé par les infos, les émissions politiques et culturelles, les documentaires et autres reportages. Et il n’en manque pas sur la TNT. Autre conséquence: je ne regarde quasiment plus la TV en direct. C’est toujours du différé, même léger. Je peux ainsi zapper la pub ou les passages inintéressants des émissions. Cette nouvelle forme de “consommation” de la TV est encore rare en France par rapport aux US, mais devrait se développer.

Avec MCE, la flexibilité est totale. On retrouve l’intérêt de la versatilité du PC et d’une véritable convergence numérique. Photos, vidéos, musique et télévision sont bien gérés sur la même machine. Certes, la stabilisation de mon PC fut longue. Essentiellement du fait de drivers et aussi de bugs de MS maintenant corrigés. Mais maintenant, tout marche, et j’ose espérer que les configurations proposées aujourd’hui par les constructeurs sont bien testées. Et en plus, je peux regarder les émissions enregistrés sur d’autres PC chez moi. Avec ou sans MCE. Avec MCE, c’est plus sympa car on retrouve son interface (image ci-dessus). Sinon, on peut le faire simplement avec un partage de répertoire accédé à distance avec Windows Media Player.

Mais… les chiffres de diffusion du logiciel MCE (Windows XP Media Center Edition) cachent une réalité moins joyeuse. Sur les quelques centaines de milliers de PC MCE livré en 2006 (sur un total d’environ 6 millions), nombre de PC sont sans tuner. C’est le cas du portable Acer tout récent sur lequel je tape cette note! C’est le cas de la plupart des portables livrés avec MCE. Quand aux desktops, ils sont rarement placés dans le salon pour regarder la télé. Et l’interface de MCE est faite pour le salon (dite “10 feet interface”).

Il y a donc encore du pain sur la planche pour diffuser MCE. Encore du prosélytisme à faire pour Microsoft et ses partenaires!

Voyons comment la situation a évolué sur ces divers aspects :

• Microsoft a peut-être commis (au moins) une erreur dans le marketing de MCE: en pensant que les constructeurs allaient en faire la promotion. Mais ils y sont allés prudemment, c’est normal, et l’accompagnement d’ensemble des utilisateurs est plus que moyen. De plus, il y a peu de professionnels dans la distribution qui savent accompagner ce produit qui nécessite un certain savoir faire pour son installation et sa “maintenance”. C’est un mauvais point pour MCE qui est un produit de consumer electronics encore commercialisé comme un produit informatique. Ce statut hybride est gênant.
• Le guide de programmes (EPG = Electronic Program Guide) de MCE est l’un des meilleurs des offres actuellement disponibles. Il y avait au départ des lacunes dans les chaines couvertes, mais Microsoft sérieusement traité ce point avec le fournisseur Européen d’EPG pour MCE, basé en Angleterre. Fonctionnellement, l’EPG de MCE est très facile d’y consulter les programmes, d’y faire une recherche, de programmer un enregistrement ou une série. A côté, le Pilotime de Canal tourne sous Java et avec un processeur “brouette” qui m’énerve à chaque programmation ou navigation! Les concepteurs de ce système ont même trouvé le moyen d’intégrer deux jeux de boutons de navigation (haut, bas, gauche, droite) sur la télécommande dont le fonctionnement dépend de là où l’on se trouve dans l’interface. Bref, un beau raté en ergonomie. Qui explique peut-être d’ailleurs un raté commercial. Et indirectement pourquoi en France, il n’y a pas de succès à la TiVO comme aux USA puisque Canal est l’opérateur dominant de la TV payante. Chez Free, l’interface est rudimentaire et le disque dur de la FreeBox est encore tout petit. Même si on pourra probablement le compléter un de ces jours par un disque dur externe, via liaison USB. Donc, l’EPG MCE est un très bon point pour MCE. Pour ceux qui l’utilisent pour regarder la TV tout du moins.
• Petit hic, l’interface de MCE dans Windows Vista (Premium) est finalement plus lourde que dans la version XP. Je ne sais pas encore dire s’il sera facile de s’y habituer. Point en suspens pour MCE! Que l’on vérifiera à l’usage.
• Le prix des PC MCE était un obstacle à sa diffusion il y a quelques années. Et cela a sérieusement évolué depuis. On peut maintenant trouver un PC MCE pour 500€ à 600€ (hors écran). Il y a même en ce moment un offre Acer à 400€ avec un écran 17″, mais évidement un peu légèrement dimensionnée (Processeur Céléron, 512 Mo de RAM). Pour 600€, on peut avoir : une tour mi-hauteur, processeur bi-coeur Athlon ou Intel, 1 à 2 Go de RAM, 300 Go de disque dur qui est suffisant pour stocker plus de 120 heures de TV enregistrées en TNT, tuner TV analogique et numérique, tout le reste classique (réseau, wifi, USB, lecteur multicartes) et bien sûr, une licence Windows XP MCE. Et un laptop MCE commence à 800/1000€. Donc, le problème est réglé côté prix. La gamme de prix est acceptable, même si les lecteurs/graveurs de DVD qui intègrent un enregistreur sur disque dur sont tombés bien bas également côté prix (environ 300€). Ces derniers n’ont pas la versatilité d’un PC MCE!
• Le design ensuite pouvait être un obstacle à l’arrivée du MCE dans le salon. Mais il y a maintenant pléthore de MCE au format “salon” qui sont à peine plus gros qu’un lecteur de DVD. Problème réglé!
• Ensuite, vient la complexité du monde du PC. Mais Vista changera peut-être cette donne. C’est à mon sens le dernier obstacle de taille à la diffusion et à l’usage de MCE. Certes, il sera dans Windows Vista Premium en standard, mais ce qui compte c’est l’usage, pas juste la diffusion. Problème pas entièrement réglé.
• La prolifération de plug-ins pour MCE aidera à faire de ce dernier une solution généraliste incontournable pour les médias numériques. Quelle plate-forme permet aujourd’hui de regarder la TNT, Free, des vidéos YouTube, d’écouter de la musique en ligne comme chez MusicMe, ses photos, ses vidéos persos? Et d’ici peu ses programmes CanalSatellite en numérique? Il n’y a que MCE! C’est un énorme plus de MCE. Donc, l’intégration de MusicMe est une super nouvelle pour MCE qui s’ajoute à de nombreuses annonces du même genre.
• La haute définition! Ce n’est pas un problème technique pour MCE. Les PC MCE ont généralement des cartes graphiques qui supportent allègrement le 720p et le 1080i/p. Le processeur est suffisament puissant pour décoder à la volée du MPEG2 HD quand ce n’est pas la carte graphique qui prend le relai. Le point clé étant d’avoir une sortie DVI ou HDMI pour alimenter son écran ou système de projection. Et rapidement, un bon gros disque dur pour stocker les programmes enregistrés. Mais pour l’instant, il n’y a pas de programmes “broadcastés” qui soient recevables nativement sur MCE en France. Pour l’instant, je me contente des démonstrations de vidéos HD téléchargeables chez Microsoft ou de DVD en Windows Media Video 9. La concurrence n’est pas plus avancée. Chez Canal par exemple, il existe bien un terminal HD, mais le Pilotime n’a pas été “upgradé” pour la HD. Résultat : les utilisateurs avancés “early adopters” de Canal sont pénalisés par rapport aux “simples” utilisateurs d’un terminal classique Mediasat. Donc, pas possible d’enregistrer de la HD chez Canal. Bref, pour l’instant, le problème se situe plus au niveau des contenus broadcastés.

Finalement, les mauvais points à traiter pour MCE sont plutôt liés à l’origine “micro-informatique” du produit. Pourtant, cette origine est aussi un avantage, on l’a vu en termes de versatilité. Il y a encore quelques soucis côté programmes, notamment pour l’intégration de l’enregistrement en numérique des programmes de Canal, l’offre numéro un en France de TV payante.

Mais tout ceci est gérable, notamment, par l’éducation progressive des utilisateurs et des professionnels. Cela prendra surement du temps, mais c’est inéluctable. Les plates-formes généralistes et ouvertes ont beaucoup d’avenir face aux plates-formes spécialisées trop fermées.

Si vous êtes intéressés par le sujet, vous pourrez lire les pages 20 à 26 de ce document que j’ai publié au début de l’année suite à ma visite du Consumer Electronics Show de Las Vegas en janvier 2006. Elles restent d’actualité.

Vous pouvez aussi consulter le site de news MCEFrance, l’une des références en France sur MCE.

En tout cas, “long live MCE”!

Article mis à jour le 14 novembre 2006