Il y a presque deux ans, j’avais publié un comparatif de lecteurs (ou aggrégateurs) de flux RSS, dans ce post en octobre 2006 et puis dans celui-ci en juin 2007. En effet, le choix d’un bon lecteur RSS est loin d’être évident car ce n’est pas un véritable “marché” et qu’il est très fragmenté. Il était temps de mettre à jour ce comparatif et de le compléter.

Ce qui est fait, avec :

• Une mise à jour du tableau de comparaison d’une quarantaine de lecteurs RSS, séparant maintenant les clients riches des clients web :

• L’ajout d’une version de cette comparaison sous forme de slides avec des copies d’écrans de ces logiciels (au format PDF, 5 Mo) :

Mais que s’est-il passé en deux ans dans le domaine du RSS ? A première vue, pas grand chose. Mais même si les nouveautés ne fleurissent pas, les lignes de front bougent.

Voici donc quelques constats…

Modèles économiques pas évidents

Les modèles économiques des lecteurs RSS sont difficiles à faire éclore, surtout pour les clients riches ce qui explique peut-être la fragmentation du marché.

La plupart des lecteurs sont des freeware, avec parfois une version plus complète qui est payante, de quelques dizaines de $. Quelques lecteurs sont directement payants comme NewsCrawler. Enfin, nous avons quelques lecteurs open source. Et d’autres qui sont liés à des services en ligne financés par un forfait payant ou par de la publicité.

Le propre de ces lecteurs est d’être des logiciels utilitaires pour lesquels toute forme de publicité serait très polluante. Ceci couplé à une concurrence diversifiée de lecteurs freeware rend difficile la création de bons modèles économiques.

Clients riches ou clients légers ? 

J’ai toujours un a priori pour les clients riches, plus rapides et plus souples. Les clients légers comme Google Reader évoluent tout de même dans la bonne direction et l’usage intensif de technologies comme Ajax, et aussi de Firefox 3.0, très bon dans l’exécution de JavaScript, donne de bonnes performances. Mais les clients riches comme FeedDemo reliés à des services en ligne chez Newzgator ont aussi de l’avenir, si la partie services est à forte valeur ajoutée.

Il semble de plus que la majorité des utilisateurs de flux RSS les consultent à partir de lecteurs web. Le lecteur “client riche” serait-il donc l’apanage des dévoreurs d’informations exigeants ? Et les “clients web” inéluctables, poussés par le vent d’un modèle économique plus soutenable que le business du freeware/shareware ?

Nouveautés éparses

En deux ans, l’adoption des flux RSS par les supports médias en ligne, et évidemment par les blogs, est large. Sauf pour les médias “très papier” dont la version web est loin d’en incorporer les attributs du jour. L’offre de contenus diffusés via RSS est maintenant pléthorique et l’on peut être facilement noyé sous l’information. C’est pour éviter la noyade que les évolutions fonctionnelles sont plus que souhaitables : détection de doublons, lecture rapide, tri par thème automatique, un peu de “sémantique”, etc.

Mais en deux ans, les nouvelles fonctionnalités des lecteurs apparues sont plutôt rares et lentes à éclore : le social bookmarking, le lien avec la gestion de son blog, la gestion de commentaires sur les blogs tiers, des statistiques d’usage ou bien le support natif des mobiles.

Quelques lecteurs “client riche” proposent une gestion en cache des articles HTML (comme Awasu dans sa version payante, donc pas testée…). Elle devrait faire des petits car elle peut générer un gain de temps significatif lorsque l’on brasse de nombreux flux d’informations.

Certains lecteurs tentent de leur côté de faire de la recommandation de feeds aux utilisateurs, éventuellement en mutualisant les feeds des utilisateurs par le biais d’un service web.

On a aussi vu apparaitre l’usage du RSS dans la communication de logiciels à logiciels, mais ce n’est pas directement pour des applications grand public.

Ce manque de nouveautés provient peut-être de ce que nous n’avons que quelques années de recul dans l’usage de ces outils, et que leur adoption est loin d’être généralisée. Il y a donc encore du potentiel d’innovations dans ce secteur, au gré de la généralisation de l’usage du RSS.

On attend aussi l’émergence d’un lecteur RSS client riche “leader” autour duquel se constituerait un écosystème de plug-ins, car ce genre d’outils est clairement fait pour être extensible.

L’absence de Microsoft

Microsoft est toujours bien peu présent dans les lecteurs RSS. Faute de modèle économique? Encore une révolution du web qu’ils auraient loupée ?

Après le rachat d’Onfolio en mars 2007, on pouvait avoir quelques espoirs. Mais cette acquisition a amené à la disparition de cet assez bon lecteur RSS. L’équipe d’Onfolio travaillerait maintenant uniquement sur Windows Live Writer, au demeurant un très bon logiciel. Résultat : on dispose chez Microsoft d’une médiocre fonctionnalité RSS dans Outlook 2007 et dans Internet Explorer.

Des équipes travailleraient sur un véritable lecteur depuis au moins un an. Une chose est sûre: ils ne font pas du “rapid application development”. Et il y a fort à parier qu’un tel logiciel serait intégré dans un autre logiciel “à revenu” de Microsoft, tel que la suite Office.

L’open source n’est pas très engagé

Les lecteurs en open source étaient plutôt décevants et ne semblaient pas innover dans cette catégorie de logiciels. Cela s’améliore progressivement. Comme sous Windows, le bon (RSSOwl et RSS Bandit qui sont multiplateformes et extensibles) côtoie le moyen (Liferea - pour Linux, ajouté dans la comparaison tout comme Akgregator).

L’open source ne génère pas beaucoup d’innovations dans cette catégorie de logiciels, contrairement à Firefox et des plateformes de développement pour le Web. Peut-être parce que la concurrence n’est faite que de freeware, pas de logiciels commerciaux traditionnels, ni de mastodontes du logiciel client comme Microsoft qui motivent à “faire mieux”, comme ce fut le cas pour Firefox.

Compléter le comparatif

Voilà pour le petit tour 2008 des lecteurs RSS !

N’hésitez pas à faire signe si vous connaissez un lecteur RSS qui ne figure pas dans ce comparatif et qui vaille le détour. Surtout si son périmètre fonctionnel est intéressant et va au delà des basiques de ceux du fond de panier déjà étudiés dans le comparatif !

Modifié le 21 juillet 2008 (au sujet des lecteurs open source)

Deux grands thèmes des interventions m’ont interpellé: la quête d’un Internet responsable et l’orientation utilisateur. Le tout mâtiné des inévitables digressions sur les réseaux sociaux, sur la musique et sur la vidéo. Je n’ai pas tout suivi comme il se doit, devant jongler entre sessions plénières, présentations de startups et discussions à tout bout de champs.

Vers un web responsable ?

C’est le premier thème qui m’a le plus agréablement surpris. Verrait-on émerger la notion de "Responsabilité sociale de l’Interne"? LeWeb3 est presque devenu pour cette édition à l’Internet ce que le Grenelle de l’Environnement était à … l’environnement. Loïc Lemeur a fait intervenir des personnalités mais également des entreprises ayant une vision réaliste des dangers de l’Internet et proposant quelques pistes pour les éviter. Histoire d’aller vers un Internet propre, comme cette voiture… Cela va devenir un positionnement intéressant pour les sites web dans le vent.

Ce thème était abordé sous plusieurs angles selon les intervenants:

Pollution. Jason Calcanis (du site Mahalo de recherche "humain" qui évite le spam) nous a dépeint une situation catastrophique de l’Internet, pollué par le spam. Pour lui, le search est détruit (c’est pour cela qu’il a créé Mahalo). Les faux blogs, le spam et la publicité spam d’affiliation pullulent. Usenet est devenu inutile. Il dénonce tous ces sites qui tolèrent ces pratiques, et ceux qui font de l’argent de l’argent de manière abusive. Et de recommander une attitude plus responsable, pas d’ignorer le piratage comme le fait YouTube. Et de citer, au delà de son propre site: Squidoo, un site de blogs noté par les lecteurs, Angie’s list, un site d’évaluation de services de proximité, Veropedia, un sous-ensemble de Wikipedia avec des articles validés par une équipe rédactionnelle (mais fonctionnant avec un modèle publicitaire…), Hulu, un site de partage de vidéos légales, Techmeme (meilleur que Technorati). Et de conclure qu’il vaut mieux compter sur une discipline des sites et des utilisateurs et éviter l’intervention des gouvernements. Ce qui n’est pas évident compte tenu de la popularité moyenne de tous ces sites "responsables". Seront-ils l’équivalent du bio : une minorité dans la consommation?

Identité et vie privée. Avec notamment Dan Rose de Facebook ainsi que Jaewoong Lee, un corée de Daum Communications, évoquant la schizophrénie des Internautes qui veulent à la fois préserver leur vie privée et éviter les contrôles. Mais de privilégier tout de même la vie privée au détriment de toute forme de contrôle. Chez Facebook la moitié des 57 millions d’utilisateurs (1,2 en France), reviennent tous les jours (heum, c’est normal, ils sont spammés par les autres utilisateurs, le système s’auto entretient à faire perdre du temps à ses utilisateurs) et alimentent 50000 mini réseaux sociaux. Il n’y a pas de valeur à entretenir une fausse identité sur Facebook. Dan Rose a aussi évoqué le système de publication d’activités web Beacon qui a été lancé simultanément avec un programme de publicité, d’où la confusion des genres et les craintes sur la vie privée. Il s’agissait pour lui de donner du contrôle aux utilisateurs sur les informations qu’ils diffusent! En tout cas, le danger est réel de divulguer trop d’informations sur sa vie privée sur Facebook et le site devra généraliser les outils "d’opt-in" pour limiter les dégâts. On a aussi appris une chose intéressante: 200 chinois (sous-traitants) gèrent la censure sur des sites de réseaux sociaux de Corée du Sud. Le comble!

Bullshit. C’était le thème de la présentation de Doc Searls, bloggeur et éditorialiste connu aux USA et auteur de la maxime "Les marchés sont des conversations". Alors, tout y passe: il raille la mode du social networking, montre un générateur de bullshit adapté au Web 2.0 : Bullshitr, annonce la fin prochaine de la publicité à l’ancienne (ie: Google AdSense). Et présente son Projet VRM, un outil de gestion de relation avec des fournisseurs, une sorte de contraposée du CRM créé à Berkeley. Du social shopping en quelque sorte! Et hop, un point au bullshitomètre! Lisez sinon ce post de sa part qui égratigne le Terminal 1 de CDG!

Entreprises. JP Rangaswami de British Telecom était très cynique sur les grandes entreprises. Pour lui, la structure crée la stratégie et les organisations ne sont généralement pas conçues pour le partage, d’où l’échec de toutes les tentatives de "social networking" et même de web 2.0 au sein des entreprises. Il faut restructurer les entreprises pour les pousser à faire travailler ensemble leurs silos.

Créer. Belle intervention de Dan Dubno, une sorte de Jérôme Bonaldi américain (à droite), travaillant pour CBS et qui se référait à son antisèche! Il explique comment il a intégré des nouveautés technologiques (affichage 3D, imagerie satellite, etc) chez CBS malgré les résistances et en tirant parti des grands événements à couvrir comme les catastrophes naturelles. Et surtout pourquoi il faut pousser les enfants à bricoler et casser les objets, pour les inciter à recréer ensuite. Bref, une manière de réapprendre à construire! Très inspirant pour ceux d’entre nous qui ont des enfants!

Risque. Belle intervention inspirante de Martin Varzawsky (créateur de Fon et grand investisseur). J’ai surtout noté sa remarque sur les riches en Espagne qui investissent dans l’immobilier et pas dans l’innovation. Chez nous, ce son les beaux arts, comme je le relevais dans la troisième partie de mon CR de visite dans la Silicon Valley. Conséquence: pas assez d’argent investi dans le risque en Europe. Un paradoxe car il y a beaucoup d’argent, y compris dans le capital risque. Sinon, il pointe les évolutions positives de la fiscalité en Espagne et en Europe qui favorisent l’investissement dans l’innovation et le besoin d’un meilleur équilibre sur le droit du travail. Au passage, il égratigne le manque de maitrise de l’anglais dans les pays de l’Europe du Sud, France comprise.

Orientation utilisateur et design

Seconde thématique en filigrane de ce Web3: l’impératif de l’orientation utilisateur, le besoin de design, notamment autour du social. Avec en vrac :

Faire plus avec moins. J’ai bien aimé cette intervention de Evan Williams, cofondateur de Twitter et promoteur du minimalisme en matière d’interface utilisateur. Pour lui, il y a une belle opportunité de création de valeur en enlevant des fonctionnalités à des services existants. Twitter est ainsi né de la spécialisation autour de la fonction "status" des messageries instantanées. Les interfaces les plus simples sont celles qui sont les plus utilisées, Google Search en premier. Et de montrer une formule claire se résumant à :

Ergonomie = 1 / (nombre de clics + touches claviers + mouvements souris + charge cognitive)

L’écosystème de Twitter utilise des données simples via les API Twitter pour créer des services plus sophistiqués, tel que Twitteriffic. Autres exemples, à commencer par Fotolog, un équivalent de Flickr qui permet de publier qu’une photo par jour et par utilisateur, mais qui ont plus de commentaires. Cela pousse à une meilleure qualité du contenu. Puis des sites de rencontres avec une photo et un simple clicc "oui/non" au lieu d’un profiling complet. Pourquoi pas des réseaux sociaux qui forceraient les utilisateurs à n’avoir qu’un nombre limité d’amis?

Raconter des histoires. C’était le retour de l’intervenant star de l’année dernière, Hans Rossling avec les mêmes extraordinaires graphiques animés de GapMinder (maintenant chez Google) permettant de comprendre les effets de la mondialisation. Et surtout un message: il faut savoir raconter de belles histoires pour comprendre l’évolution du monde et ne pas se contenter de données.

Quelques exemples avec l’histoire de la Suède dont les progrès en matière de santé et d’économie lui ont fait traverser le niveau de tous les pays d’Afrique actuels en deux siècles.

Il nous a aussi montré la course du progrès (PNB/habitant et mortalité infantile) entre la France et Singapour, ce dernier ayant gagné récemment ! Idem entre France et Turquie qui se rapprochent du point de vue de la mortalité infantile et du nombre d’enfants par femme. Et d’en déduire qu’il faudrait que les français acceptent la Turquie dans l’UE, ce qui est un peu rapide. Au même titre que les Suédois ont accepté d’y entrer malgré leur peur du foutoir français…

Et de recommander d’investir dans les hôtels à Paris et pas dans la technologie. Au même titre que Venise, devenu attraction touristique, était la capitale du commerce européen au 16eme siècle. Sur les émissions de CO2, il recommande de prendre en compte les valeurs par habitant, qui placent la Chine et l’Inde dans la moyenne mondiale, et pas les valeurs absolues, poussées par les occidentaux.

Design. Intervention un peu psychédélique de Philippe Stark, devenue vraiment intéressante lorsqu’il a commenté le design de l’ebook d’Amazon, le Kindle. En gros, le design, c’est de ne pas forcer sur le design. Il montre les angles du Kindle qui sont de trop et ont été ajoutés par un designer.

Et de recommander de voir au delà de l’horizon, en traitant indirectement de gogos ceux qui n’y arrivent pas, avec un discours métaphorique que je résume avec le schéma suivant :

Culture.  Présentation corporate standard de Nelson Mattos de Google sur le rôle de la culture dans la société. Autant une culture d’entreprise tournée vers l’innovation que la prise en compte des différentes cultures dans l’offre de Google. Trois facteurs de succès de l’innovation guident Google:  culture, vitesse et collaboration. Les utilisateurs d’abord, la monétisation ensuite (discours valable, mais surtout pour les entreprises riches). Il faut prendre en compte les 90% de la population mondiale qui ne comprend pas l’anglais. Bien vu pour une boite américaine, et le speaker était … brésilien.

Surface. Shahram Izadi de Microsoft Research Cambridge (UK) présentait Surface comme étant l’une des trois grandes innovations récentes d’interface utilisateurs avec la Wii et l’iPhone (il en est à l’origine)! Pas faux mais Surface est encore à l’état de prototype, d’autant plus que Microsoft va certainement s’appuyer sur des constructeurs (courageux et téméraires) pour les commercialiser. La véritable innovation de Surface, c’est que c’est une interface utilisateur graphique multiutilisateurs.

RSS Photos. Dave Winer, pionnier du RSS et du podcasting, qui présente un système équivalent pour les photos haute définition, qui mélange vos photos personnelles et des photos d’agence de presse. Sorte de "Picture Feed Reader".

Observations générales

Voici sinon quelques observations générales sur cette édition du Web3 :

Oraliture. C’est le retour à l’oralité mais par l’écrit : le SMS, le microblogging et le tagging en sont l’illustration. On n’écrit plus. On parle et on écrit ce que l’on parle. C’est la transcription de l’oralité. Cette évolution de la communication n’a pas été évoquée dans LeWeb3 et pourtant, elle marque durablement le paysage où le contenu baisse (en quantité au moins) sur les blogs, au profit de connexions dans les réseaux sociaux et autres transcriptions de flux Twitter dans les blogs. J’ai trouvé ainsi qu’il y avait moins de commentaires dans les blogs sur cette édition de LeWeb3. La dernière avait il est vrai généré plein de baratin lié à l’intervention de Nicolas Sarkozy. Par contre, on trouve plus de 8400 photos sur LeWeb3 dans Flickr! Quel fouilli! Alors, je me positionne donc dans l’anti-oraliture: des posts longs dans ce blog, à l’opposé de la limite des 140 caractères de Twitter, et mes photos ne sont pas dans Flickr, mais intégrées à mes posts, avec une histoire autour! Voilà ce que c’est de ne pas être dans la Génération Y!

Féminitude. Elle était autant dans l’organisation (Géraldine Lemeur, excellente keynoteuse avec un anglais parfait) que dans l’audience. Et les femmes représentaient plus de la moitié des interventions dans les questions de la session plénière, telles que celles d’Amina, mannequin geek habituée du lieu et créatrice de Fashion 360 (ci-dessous à droite). Sinon, les femmes sont aussi représentées par le lot d’agences de relations publiques, de communication et de recrutement présentes au salon. Un grand classique.

Politiques. Ils étaient juste dans l’assistance d’après Loïc Lemeur (lesquels?). Normal: il n’y avait que Kadhafi de disponible cette semaine là! Et ce n’est pas un pote de Yossi Yardi (qui avait fait venir Shimon Perez l’année dernière).

Stands. Les sponsors et partenaires de la conférence avaient leur stand. Etonnant de voir des startups comme Zong disposer d’un tel outil marketing. Chez les boites "riches" il était marrant de voir l’opposition entre le stand Microsoft (pauvre mais avec de vrais gens de la boite) et de Google (riche mais sans vrais gens de la boite).

Celui d’Ads-Click jouait dans la différence: grand panneau lumineux et sofa avec wifi en dessous.

Pitance. Le Web3 est une trademark de la bonne pitance pour ses buffets. Petit détail tout de même: les buffets étaient délicieux (foie gras thaïlandais, confit de canard, fruits dans la fondue au chocolat), mais il n’y avait pas de fromage à pâte dure! Incroyable!

Macintosh. Ils sont omniprésents dans ce genre d’événements. Le Mac est très utilisé dans le monde de l’entrepreneuriat et ceux qui y sont arrivés en provenance de Windows disent ne jamais y retourner. Il y avait cependant un peu moins de laptops dans les rangées pour les sessions par rapport à il y a deux ans à la Porte de Champerret et l’audience était plus attentive. Normal: c’était à l’origine une conférence pour bloggeurs!

Networking. La plupart des participants viennent pour cela! Et cela networkait un max au Web3.

Bourré. C’était l’état apparent d’un intervenant, un VC, dans une table ronde du deuxième jour au petit matin. Il avait trop fêté pendant la soirée de la veille. C’est ça l’effet "bulle"!

Prochain épisode, le tour d’horizon des startups présentes à LeWeb3.

Les sujets d’intérêt pour les VCs

Les VC de la Silicon Valley sont concentrés sur Sand Hill Road à Palo Alto. C’est le microcosme dans le microcosme. Par chance, Palo Alto est en plein milieu de la Silicon Valley ce qui facilite les déplacements pour les VCs.

Nous en avons vu quelques uns pendant ce voyage: Matt Lecar de Trinity Ventures qui investit dans la cleantech, Jeff Clavier (ci-contre), un français qui a créé en une semaine Softtech, un petit fond d’amorçage de $12m dans le web 2.0, Jean-Louis Gassée, partner de Elligis depuis sont départ de Palm Source, et Sven Strohband, du fond MDV. Leurs feedbacks sur les modes de financement et les règles de fonctionnement des VCs sont homogènes. Par contre, leurs centres d’intérêt sont variés. On y trouve en gros : la mobilité, les systèmes embarqués, les réseaux sociaux, le commerce électronique, le web sémantique, l’enterprise 2.0, l’usage de l’open source et le “Software as a service” (SaaS). Enfin, les cleantech émergent comme un troisième pôle majeur d’investissements après la hightech et les biotechs.

Le mode de sélection des projets reste très rigoureux. Il est rapide dans l’ensemble, et aussi sélectif qu’en Europe. Un dossier présenté sur cent est financé. La qualité de l’équipe compte toujours autant, puis le service proposé, sa valeur ajoutée pour le client, sa différentiation par rapport au marché, et enfin, le business model. Les VCs cherchent des entrepreneurs ambitieux. Ceux qui visent à construire des boites de $1B (1 milliard de dollars) de chiffre d’affaire, pas les “petits joueurs” qui veulent créer des boites de $30m.

Les VCs américains n’investissent pas beaucoup plus que les européens dans l’amorçage. Tout du moins si l’on considère que l’amorçage revient à investir moins de $1m au démarrage d’un projet. Les startups américaines sont aidées par le grand nombre de business angels qui couvrent ces phases d’amorçage. Autre différence clé, les VCs sont indépendants des banques. En France, une grande part des VCs sont des branches des banques et assurances (Crédit Agricole Assets Management, Axa PE, AGF PE, etc) et connaissent moins bien les marchés hightech car leurs partners sont plus rarement d’anciens entrepreneurs ou cadres supérieurs du secteur.

Les VCs se retrouvent dans un tas de réseaux de la Silicon Valley, et notamment dans le Churchill Club qui organise régulièrement séminaires et colloques. C’est à l’un d’entre eux que nous avons été invités pendant le voyage. C’était un peu la séance de distraction de l’année avec la présentation de gadgets divers par Walt Mossberg et trois autres intervenants. On a pu y voir un tee-shirt détecteur de wifi, un robot nettoyeur de gouttières, un clavier aux touches “dynamiques lumineuses”, une lunette télescopique qui commente jusqu’à 6000 étoiles en fonction du pointage, quelques mobiles divers et variés - aucun à la hauteur de l’iPhone, et un réveil matin balladeur qui force le “réveillé” à se lever pour l’arrêter de sonner après sa chute au sol.

Pour terminer sur les VCs, on nous a rappelé qu’il fallait aussi sélectionner les VCs pour faire affaire (cela marche lorsqu’il a abondance): être exigeant, vérifier leurs références, s’assurer de leur bonne représentation dans les boards.

Voir l’article de Guy Hervier sur les investisseurs de la Valley qui a complété le voyage par une semaine supplémentaire de pérégrinations sur place. Il existe aussi une source d’information de référence sur la Silicon Valley: le  San Jose Mercury News.

Web 2.0

Malgré le côté un peu “bulle” des investissements et des sorties (acquisitions) dans ce marché, il reste un centre d’intérêt pour l’industrie locale. La bulle ne fait pas peur car les investissements dans le web 2.0 ont été très modestes, $1B en tout d’après Jeff Clavier.

Tout bouge très vite dans ce marché. Facebook a éclipsé MySpace (en parts de voix dans les médias tout du moins) en très peu de temps. Certaines applications Facebook deviennent des stars quasi instantanément avec des millions d’utilisateurs. Twitter explose depuis mars 2007, après une visibilité orchestrée pour par cher dans l’événement “South by southwest” où étaient présent médias nationaux et investisseurs (leurs locaux ci-dessous, ils sont 10 en tout!). Et il reste encore de la valeur à créer. Notamment du fait de la multiplication des points de contacts (PC, mobiles, voitures, salon).

Les réseaux sociaux n’en sont qu’à leurs débuts. Ils sont observés par les Google, Microsoft, Yahoo et eBay. Le monde de la publicité se cherche un peu. En tout cas, le web 2.0 demande soit énormément de volume soit de toucher des marchés très ciblés à fort pouvoir d’achat. Le ciblage peut être géographique, ce qui laisse la porte ouverte à la création de sites web 2.0 au niveau d’un pays comme la France ou de l’Europe. Notamment lorsque les différences culturelles l’expliquent ce qui est un peu le cas de U-Lik.

Autre opportunité qui nous a été présentée: la navigation Internet de la prochaine génération. Il reste à collecter le savoir provenant de l’usage des navigateurs pour rendre les moteurs de recherche plus pertinents, comme peut le faire la toolbar de StumbleUpon. Il reste à concrétiser les promesses du web sémantique. Et il existe des opportunités dans les lecteurs RSS et leur extensibilité via des outils d’analyse sémantique (selon Robert Scobble).

Voici sinon quelques observations générales sur les acteurs du Web 2.0 rencontrés sur place:

• C’est un marché créé par des entrepreneurs très “geek”. Nous n’avons pas vraiment rencontré de “marketeurs entrepreneurs” dans les startups. Plutôt des geeks dont certains ont arrêté leurs études en cours de route. Les boites rencontrées sont souvent créées par des jeunes de moins de 30 ans : Box.net, Xobni, Twitter. Ce sont même des “drop-outs” pour Box.net.  Autre geek rencontré, Robert Scobble, dont le père construisait des satellites chez Lockheed. L’atavisme explique beaucoup de choses! Petit commentaire intéressant chez box.net : “Si on travaillait pour l’argent, on irait chez Google“. Les marketeurs y sont arrivé après comme Alexandre Scialom, un français “VP Strategy”, ancien EPF et MBA. Les geeks des startups ont cependant une aptitude marketing liée à une forte volonté de comprendre les besoins des utilisateurs. Ils mettent en place des boucles d’écoute permanente pour améliorer les services tout en allant très vite dans l’exécution. Cela explique pourquoi certains services sont en permanence en “bêta”, en plus des avantages marketing que cela procure.
• La notion d’écosystème fonctionne à plein. Tous les acteurs du web 2.0 sont dans l’écosystème des autres. Les interactions entre services web 2.0 sont par principe nombreuses. Celles de Box.net sont conséquentes. On compte notamment Twitter, Facebook, Thinkfree, Myxer, Pcnik, Scribd, Snipshot, Zazzle, et Zoho. Avec pas mal de boites dont je n’avais jamais entendu parler! Même chose chez Twitter qui s’interface avec des services mobiles divers et chez Xobni qui s’interface avec Outlook et à terme avec Thunderbird et autres clients de messagerie. Cela génère une forte charge de développement qui est parfois externalisée soit sur la “communauté” soit délocalisée (en Russie pour Box.net). Chaque startup définit ainsi ses APIs (interfaces de programmation) permettant d’attirer son lot de développeurs de plug-ins et autres widgets. C’est l’un des éléments de la viralité des services web 2.0. Chez NetVibes, les partenariats se nouent en masse avec les médias qui comprennent l’importance des flux RSS. Ils ont signé avec le New-York Times, une référence très difficile à générer. Bref, les partenariats se nouent tout azimut. Ils servent à faire du bruit et/ou à gagner de l’argent, et parfois… à rien du tout. Mais on s’en aperçoit après et on passe à autre chose.
• La dominante technologique reste très “LAMP” évidemment (Linux, Apache, MySQL, PHP), mais aussi Adobe Flash, dès que l’interface utilisateur devient riche. Certains utilisent Python, plus rarement employé, ce qui permet de filtrer par le haut les développeurs. En tout cas, Microsoft semble avoir toutes les peines du monde à attirer les startups sur sa plate-forme dans la Silicon Valley. A part MySpace, une référence clé qui utilise les serveurs Windows pour faire tourner ColdFusion, et quelques références plutôt mineures.
• Les outils du social networking servent à faire du business, notamment pour recruter et enclencher des rencontres et des partenariats. Ils fluidifient véritablement les affaires dans cette atmosphère où la vitesse d’exécution compte avant tout.
• Le chamboulement des médias continue avec comme illustration, la disparition de CNN et MSNBC du Top 10 du Web! Nous avons pas mal discuté du blogging et du journalisme en ligne avec Robbert Scobble (ci-dessous). Grâce à un bon ciblage, un bloggeur peut facilement truster quelques mots clés sur Google Search, pour pas un rond, et devenir un média de masse.

• Le truc à la mode, c’est d’évoquer la génération Y, notamment chez eBay. C’est la génération du zapping née après 1978 et éduquée à la sauce Internet : avec laptop, MySpace et iPod. Avec eux, on est en pleine fusion des genres et des modèles: réseaux sociaux, recherche, divertissement, communication, contenu, achats en ligne. Cela chamboule la donne : notamment chez eBay qui se rend compte que la part d’utilisateurs de la génération Y y est faible par rapport à la moyenne du web. D’où un besoin de remise en cause. Idem chez Microsoft.

• La propriété intellectuelle suscite un intérêt différent selon le business. Elle est secondaire et au mieux défensive dans le web 2.0 (d’après Jeff Clavier) mais critique pour les logiciels d’entreprise. La vitesse d’exécution reste la meilleure barrière à l’entrée contre les nouveaux concurrents.
• On peut encore innover dans le marketing. C’est le cas de Seesmic, la boite montée il y a quelques mois dans la Silicon Valley. Son blog avec la couverture vidéo de la création de la boite, sa couverture médiatique incroyable (couverture de Challenge, articles dans The Economist, dans le Financial Times), et sa notoriété dans la Valley sont étonnantes. Bravo! Et Seesmic? C’est une sorte de vidéo micro-blogging dans la vague de Twitter. Le service est en développement.  La boite n’a que 44 jours d’existence!
• La transparence n’est pas encore de mise dans les startups du web. Difficile d’obtenir des données de trafic objectives, et encore moins de chiffre d’affaire ou de marge. La bataille sur les statistiques bat son plein, surtout lorsque le doute plane sur une startup. Dans ce registre, NetVibes explique pourquoi ses données ne sont pas bonnes sur Alexa: l’outil mesure l’audience chez les early adopters, qui passent d’une vague à l’autre. Son concurrent à la mode, Compete, mesurerait de son côté des données provenant des fournisseurs d’accès Internet, et seraient plus représentatives du marché. Donc, au lieu d’obtenir ceci sur Alexa:

Cela rassure NetVibes d’obtenir cela sur Compete:

Allez savoir ! Pour en savoir plus, direction le blog de Guy Kawasaki.

Mobilité

Deux sujets font la lumière sur les mobiles dans la Silicon Valley : l’inévitable iPhone et Google Android.

Dès l’arrivée dimanche, nous avons fait une petite visite rapide à l’Apple Store de San Francisco. Certains y ont acheté leur iPhone tant attendu alors qu’il était lancé la même semaine en France. Mais avec un Euro à $1,5, cela vaut toujours le coup. Ce qui impressionne dans ces Apple Store, c’est évidemment le design. Mais aussi la relation client: des évangélistes sont là pour aider les clients, ils dépannent ceux d’entre eux qui viennent avec leur Mac. D’après Michael Salomon, étudiant français à Stanford qui nous accompagnait, le décor de l’Apple Store change régulièrement. Autre anecdote: une conférence développeurs spontanée sur l’iPhone a été organisée par ses fans, sans l’intervention d’Apple. L’effet communautaire dans sa plus grande splendeur!

Apple est l’une des références clés mythiques de la Silicon Valley. Tout le monde s’y réfère: au SRI, chez les VCs, avec Marylène Delbourg-Delphis et Jean-Louis Gassée. C’est la star du redressement d’entreprise de la high-tech, le gourou du marketing et du design. Rien ne semble lui résister.

Nous avons sinon pu voir une démonstration (enregistrée) d’Android, le Linux pour Mobile de Google, par Marissa Meyer, VP R&D en charge de ce produit et de plein d’autres choses chez eux. La démonstration était plutôt déçevante. L’interface graphique pour mobile n’a pas l’air d’être encore le fort de Google. Cela ressemblait à un mélange de Linux et de Windows Mobile. Ce qui compte, c’est plutôt la stratégie de Google qui vise à couper l’herbe sous le pieds de Symbian et de profiter de l’inexorable montée en puissance de Linux sur mobiles face à Windows Mobile. En offrant la possibilité de défragmenter le marché Linux sur mobiles, Google peut devenir un marchand de plate-forme à la fois logicielle (mobile) et de services (tous les services web de Google). Cela rappelle la stratégie software+services de Microsoft.

Ah et puis, au Churchill Club, on a pu entendre que le Zune 2 de Microsoft était “toujours une blague” (it’s still a joke) mais commençait à devenir utilisable.

Le dernier jour, nous avons également visité l’Orange Labs situé près de San Francisco. Cette équipe d’environ 70 personnes s’occupe en gros de veille technologique dans la vallée et du transfert dans les produits et services de France Telecom, en particulier sur les mobiles. Approche difficile car FT à Paris ne les écoute pas toujours parait-il. Ces labs sont à l’origine de quelques lancements de services, comme Pikeo, un site de partage de photo. Et Bubbletop, pour construire sa home page personnalisée en Ajax. Des services “me-too”  face aux Flickr et NetVibes de ce monde. ATT aurait une stratégie similaire dans la Silicon Valley. Avec ça, les opérateurs télécoms ne sont pas prêts de reprendre le contrôle de la relation client avec des services innovants et uniques.

Autre impression: ils veillent sur tout, et donc donnent l’impression de n’avoir pas de véritable stratégie. Le mobile est en tout cas stratégique pour FT: ils ont 97 millions d’abonnés au mobile, 48 millions sur du fixe et 12 millions en accès Internet.

Enterprise software

Sujet abordé chez Neocase (logiciels pour centres d’appels), chez Xobni (outil d’exploitation de sa base de messagerie) chez Bizanga (filtrage d’emails), SAP et Microsoft, les logiciels d’entreprise reviennent à la mode. Avec trois transformations en cours: les applications en entreprise du web 2.0 (comme BlueKiwi en France), la vague du “SaaS” (software as a service) et l’open source. L’open source est à la fois une commodité pour les startups web qui y font largement appel et un ensemble de composants pour les logiciels d’entreprises.

Xobni était le clou de notre visite. Ils éditent un logiciel actuellement en bêta permettant d’exploiter à fond sa base de messages. Avec l’historique des relations avec vos contacts, des statistiques permettant de trier ses contacts par le volume d’interactins (ci-dessous), la détection automatique de leur numéro de téléphone pour compléter son carnet d’adresse, le tout fonctionnant dans un panneau qui s’affiche au sein d’Outlook. Une sorte de BI appliqué à la messagerie! Un outil très séduisant pour la boite au nom à l’envers. Au passage, ils ont l’un des cofondateurs de Skype comme business angel.

Vous connaissiez Bizanga? Moi non. Nous avons rencontré son étonnant patron français, Jérôme Lecat, qui vient tout juste de déménager à San Mattéo. Leur boite fournit une solution de filtrage de spam très économe en ressources serveurs. Elle est basée sur un moteur de routage très efficace qui présente de nombreux domaines d’application. L’originalité de la boite est d’avoir organisé des séances de brainstorming structurées pour identifier des marchés solvables pour ce moteur. D’où l’antispam, pour commencer. La boite vient de décrocher un contrat de $5m avec un opérateur Internet de Philadelphie. Un miracle au pays de l’oncle Sam pour un petit éditeur français! 

Notre fine équipe a fait un passage chez Microsoft qui dispose d’un campus de 1500 personnes à Mountain View, essentiellement pour la R&D de produits périphériques: logiciels pour Macintosh - la proximité avec Apple aide -, la télévision sous IP, la mobilité, etc. Ils y ont également un Technology Center qui accueille les startups du coin qui sont intéressées par l’adoption des plate-formes Microsoft. La présence de Microsoft dans la Silicon Valley est un acte de diplomatie vis à vis d’un écosystème qui ne l’apprécie pas énormément. Des progrès y ont été faits, mais il leur reste du chemin à parcourir. D’ailleurs, les discours qui nous ont été déroulés étaient malheureusement assez convenus et très “bolo bolo”.

Chez SAP, c’était un peu mieux. Nous avons rencontré Ike Nassi, le patron de la recherche aux US et en Asie de SAP. SAP a 325 chercheurs répartis dans le monde: USA, Canada, Allemagne of course, Hongrie et Bulgarie, Israël, Chine et Inde. Une présentation qui avait le mérite de ne citer quasiment aucun produit de SAP et évoquait leurs différents domaines de recherche appliquée, très orientés middleware. Au passage, les logiciels SAP représenteraient 313 millions de lignes de code. Ils doivent faire partie des plus gros éditeurs de ce point de vue là avec Microsoft (environ 100 millions de lignes rien que pour Windows) et Dassault Systèmes.

Bon, l’entreprise n’est plus ma spécialité alors je passe. C’est trop ennuyeux…

Clean-tech

Nous avons rencontré à déjeuner Matt LeCar de Trinity Ventures. Ce VC a autrefois bossé en France chez EDF et il parle français! Il est maintenant l’un des VC les plus en pointe dans la Silicon Valley sur les green techs.

C’est un nouvel eldorado tout à fait censé qui vise à préparer l’économie des USA à l’après-pétrole. Le phénomène est plus profond que ce comportement de “plouto-écolos” que dénonce avec cynisme Jean-Louis Gassée.

La Silicon Valley veut se préparer et ne pas louper le coche. Mais la clean-tech est un marché aussi vague et diversité que la high-tech. Cela intègre aussi bien des matériaux de construction, l’énergie solaire et éolienne, des batteries, des voitures électriques (Shai Agassi, ancien patron de la R&D de SAP, a créé une boite dans ce secteur), le traitement de l’eau et tous les services associés.

Reste  à trouver des modèles “scalable à forte marge”, la force des quatre piliers économiques actuels de la Silicon Valley: l’Internet, le logiciel, les semiconducteurs et les biotechs (quatre premiers secteurs mondiaux en profitabilité). Les modèles économiques du logiciel et de l’Internet n’existent pas encore dans la cleantech car les coûts matériels restent élevés, et les services ne présentent pas les économies d’échelle fondés sur un gros investissement en R&D et de faibles coûts marginaux de production matérielle et de distribution des produits.

Petite réflexion cependant, le temps en Californie augure d’une future autonomie énergétique cet état. En effet, l’état est ensoleillé toute l’année et les températures hivernales sont plutôt clémentes. A l’instar de la hightech, ils seront donc les premiers utilisateurs des nouveautés technologiques cleantech qu’ils produiront.

Tous ces éléments étaient peut-être un peu superficiels. Cela s’explique par le fait que nous avons passé beaucoup de temps dans nos réunions à poser des questions sur la culture et l’entrepreneuriat aux US, et moins sur les offres et tendances technologiques. J’ai couvert ces points non technos dans mon précédent post.

Voilà, c’était long, mais avec les images, ça passe mieux, n’est-il pas?

Prochain épisode: et la France dans tout ça? Quels facteurs de succès de la Silicon Valley pourraient être répliqués en France? Comment réformer notre pays pour aller de l’avant dans l’innovation? Vaste programme…

J’ai changé de lecteur RSS et suis passé de SharpReader que j’utilisais depuis deux ans à FeedReader. Mon outil de création de posts pour ce blog - Windows Live Writer - a un peu évolué. Et en prime, quelques astuces pour optimiser la configuration d’un PC sous Windows Vista.

FeedReader

Je suis un grand utilisateur de flux RSS pour m’alimenter en informations sur un tas de sujets d’intérêt. Mais faire le tri dans le tas et suivre le rythme n’est pas évident. D’où le besoin de disposer d’un lecteur ou aggrégateur RSS rapide et permettant d’organiser ses flux. Jusqu’à présent, j’utilisais SharpReader. Rapide et bien organisé, il convenait à mes besoins. Même s’il était clair qu’il n’était pas très complet. Je m’étais lancé en octobre 2006 dans un banc d’essai de plusieurs dizaines de lecteurs RSS. Et un peu dépité, je n’avais pas vraiment trouvé mieux que SharpReader, tout du moins dans la catégorie des lecteurs gratuits ou open source. J’étais quelque peu interloqué de voir l’enthousiasme de certains pour des lecteurs Web-based comme Google Reader. Lecteurs que j’avais testés mais qui sont bien trop lents pour le volume de flux RSS que je traite régulièrement.

Un peu par hasard, je suis tombé sur un lecteur qui avait échappé à mon banc d’essai d’octobre dernier: FeedReader. Peut-être parce que celui-ci était payant et semble devenu freeware. Je l’ai testé 24 heures et puis l’ai adopté.

Voici pourquoi :

• Tout d’abord, l’import de mes flux de SharpReader en OPML a fonctionné en respectant leur hiérarchie à plusieurs niveaux même si j’ai du contourner un bug de FeedReader qui n’importait pas bien les dossiers contenant à la fois des flux et d’autres dossiers.

• Ensuite, fondamental, le lecteur permet d’afficher directement les articles en HTML dans le lecteur RSS sans avoir à ouvrir un navigateur externe ou de gérer des tabs. De nombreux lecteurs RSS ne savent pas faire cela et c’est d’ailleurs curieux. Nombreux sont ceux qui affichent uniquement le résumé de l’article et lorsque l’on clique sur le titre, lance un navigateur Internet externe.

• La navigation est très rapide d’un article à l’autre, et peut se faire à la fois à la souris et au clavier. Mais il est dommage que, comme la quasi-totalité des lecteurs RSS que j’ai pu tester, il ne sache pas copier dans son cache les pages HTML des articles. Pour permettre leur lecture “offline” et aussi qu’elle soit plus rapide. Outlook 2007 propose bien cette fonction, mais la page HTML est attachée à l’article qui se présente sos forme de mail. Il ne permet donc pas une consultation rapide des pages HTML.
• On peut définir des dossiers virtuels avec des critères de recherche (les SmartFeeds). Chose que ne faisait pas SharpReader. De nombreux lecteurs RSS proposent cela maintenant. Cela permet de dépiler ses flux par thème. On peut même les organiser hiérarchiquement. FeedReader propose même de gérer le téléchargement des pièces attachées aux feeds pour ces SmartFeeds. Il est curieux qu’ils ne le proposent pas d’ailleurs pour des feeds normaux.

• On peut archiver ses articles dans un dossier à part. Même si c’est encore un peu rudimentaire à ce stade.
• On peut éventuellement faire fonctionner son lecteur en mode multi-postes, par partage des fichiers de gestion du lecteur en réseau, y compris en FTP. Mais je ne l’ai pas encore testé.

FeedReader est multi-lingue et freeware. Il est actuellement en version 3.09.

J’en ai profité pour mettre à jour mon comparatif de lecteurs RSS, mais je n’ai pas fait le tour de toutes les nouvelles versions des lecteurs que j’avais testés en octobre 2006 mais ai indiqué lorsque possible le numéro des versions testées dans le tableau. J’ai retesté RSS Bandit et Blog Navigator. Le premier est l’un des lecteurs Open Source les plus courants. Mais il n’a pas fait beaucoup de progrès et n’affiche toujours pas les articles en HTML dans l’application ce qui est rédhibitoire pour moi. Le second a l’air intéressant et capable de gérer les pages HTML en cache mais il est tellement buggé qu’il est inutilisable. En tout cas, trop de lecteurs RSS veulent décider à notre place de la manière dont nous souhaitons visualiser et gérer l’information!

Sinon, sous Ubuntu, j’ai testé tout ce qui trainait comme lecteur RSS et aucun ne va bien loin et n’est à la hauteur des premiers lecteurs de mon tableau que l’on trouve sous Windows.

Je suis donc toujours à l’affut d’autres lecteurs de RSS qui pousseraient plus loin les fonctionnalités, tout en respectant les basiques énoncés ci-dessus.

Windows Live Writer

Je viens également de remplacer la bêta 1 de Windows Live Writer qui commençait à dater (septembre 2006) par la bêta 2 qui est arrivée il y a deux semaines. Au passage, petite remarque pour Microsoft qui s’applique également à Google pour Picasa : pourquoi diable leur site de téléchargement de ces outils n’indique-t-il pas le numéro de version du logiciel en question? C’est assez incroyable…

Je m’inquiétais un peu car Windows Live Writer est un outil très bien foutu et le silence de près de six mois chez Microsoft pouvait laisser entendre un abandon du logiciel. L’équipe qui s’en charge est donc toujours là. Une partie provient de l’acquisition d’OnFolio (mars 2006) ce qui est une bonne nouvelle.

Qu’est-ce que Live Writer Beta 2 apporte? A vrai dire, pas grand chose de bien visible. Il y a bien le support de tableaux, une interface utilisateur qui supporte Aéro dans Windows Vista, un formatage plus étendu des images insérées dans les posts. Microsoft a aussi ajouté le support de Live Maps, tout étant bon pour faire de la “vente croisée”. Mais Live Writer reste un des meilleurs outils d’authoring de blogs dans la nature (gratuit) et en plus il fonctionne avec autre chose que Live Spaces. Il interopère parfaitement avec mon Wordpress, et supporte aussi Typepad.

Par contre, on ne sait pas trop ce que devient cet assez bon lecteur RSS d’OnFolio, actuellement planqué comme plug-in de la Windows Live Toolbar. Un choix d’architecture des plus contestables. Je préfèrerai bien pouvoir choisir un lecteur RSS sans dépendre d’une toolbar qui ne sert à pas grand chose à part encombrer de barres d’outils son navigateur.

Accélérer Vista (ou Windows XP)

Après avoir installé FeedReader, j’ai constaté une lenteur de mon PC générée par des accès disques incessants. Pour voir d’où cela provenait, j’ai lancé FileMon, cet outil gratuit de chez Microsoft, qui vient de SysInternals, racheté par Microsoft en 2006. Et qui permet de suivre en temps réel les accès fichiers sur son PC. J’en ai déduit que FeedReader lisait et écrivait très fréquemment sur de petits fichiers temporaires situés dans Users, et que le moteur de recherche de Vista les scannait à la même vitesse.

J’ai donc choisi de retirer le répertoire “Users” de l’indexation. Il y a beaucoup de trafic dans Users avec tous ces fichiers temporaires liés à l’usage d’Internet, et des RSS. En enlevant ces dossiers de l’indexation, tout s’améliore. mais direz vous, c’est là que se trouvent vos fichiers perso (ce n’est pas mon cas). Alors sélectionnez les répertoires spécifiques qui sont dans users/votreuserID qui contiennent vos fichiers persos et éviter le reste.

Voilà, c’en est fini pour les bidouillages aujourd’hui !

Article modifié le 24 mars 2008 pour mettre à jour le lien sur le tableau comparatif de lecteurs RSS et faciliter son téléchargement.

Ce sont ces logiciels qui permettent de consulter les nouveaux articles publiés sur des sites Web ou blogs préalablement sélectionnés. Ils affichent la liste des articles, permettent d’en voir le résumé, le texte complet, sans changer de fenêtre. Et d’effacer ce qui a été lu au fur et à mesure, et ainsi, de voir ce qu’il reste à lire et dépiler. On peut ainsi se créer des listes de sites à consulter facilement et éviter de consulter ces sites un par un pour découvrir leurs nouveautés. L’information disponible dans tous les domaines est incroyablement riche. Au point qu’un lecteur RSS bien configuré peut faire économiser pas mal d’achat de presse papier. Tout du moins, dans le mode de fonctionnement actuel des principaux médias. Ainsi, le texte quasi intégral de journaux comme Le Monde et Libération est disponible en flux RSS. Et si on a la chance de maitriser l’anglais, le réservoir d’informations publiés via RSS dans tous les domaines est infini.

Voici un exemple de lecteur RSS, SharpReader, que j’utilisais jusqu’à il y peu de temps (image ci-dessous). Il est assez simple mais me convient bien. Mais comme il est assez ancien et n’est pas maintenu par son développeur, j’en cherche un autre. Et c’est là que cela devient difficile. Car il y a à la fois l’embarras du choix, et pas de solution idéale.

Au gré de l’évolution de l’utilisation des RSS, je me suis rendu compte que je croulais sous l’information. Et qu’il serait bon que mon lecteur RSS m’aide un peu à identifier les articles les plus pertinents dans les flux sélectionnés. Et aussi à ranger dans un coin ceux que je souhaite conserver. D’où le changement progressif de mon cahier des charges.

Dans un but didactique, commençons par segmenter le mode de fonctionnement du lecteur RSS. Leurs architectures sont plutôt variées:

• Les lecteurs “Web based” qui sont des services Internet fournis par exemple par NetVives, Yahoo ou Google Reader. Ce sont des outils rudimentaires qui permettent de visualiser les résumés des articles de sources d’information sélectionnées. On peut cliquer sur l’article pour ouvrir une fenêtre et en avoir le texte intégral sur le site d’origine. Ces solutions “client léger” sont simples à mettre en oeuvre, présentent l’avantage de fonctionner avec vos paramètres personnels sur n’importe quel ordinateur auquel vous accédez. Mais elles sont rudimentaires et peu performantes. On ne peut généralement pas effacer ce que l’on a lu, et l’interface est assez lente si l’on veut balayer rapidement les “feeds”.

• Il y a des variantes des solutions Web comme MyWikio qui se propose de vous afficher des articles en fonction de vos centres d’intérêt. Le site se charge lui-même de qualifier les sources d’information à votre place.
• Les solutions dites “client riche” tournant sur votre ordinateur personnel, Windows XP, Mac ou Linux. Il y a l’embarras du choix mais curieusement, les lecteurs RSS se ressemblent tous. Comme les solutions Web, ils présentent la caractéristique commune d’être quasiment tous gratuits. Ces freeware ne bénéficient donc pas d’une force de frappe de développement considérable.
• Les solutions pour mobile qui sont une variante de celles qui sont dédiées aux clients riches. Mais adaptées à des affichages plus petits.
• Les solutions client/serveur basées sur des clients riches avec un service Web de serveur partageant les informations sur ce que vous avez lu ou pas de vos flux pour plusieurs appareils. Par exemple, pour synchroniser vos flux entre votre PC de travail et votre Media Center. NewsGator propose ce genre de fonctionnalités.
• On trouve aussi des extensions d’autres logiciels comme Microsoft Outlook, Firefox ou Internet Exlorer. Ces extensions sont souvent également très rudimentaires. Par exemple, les add-ons RSS d’Outlook permettent de récupérer les résumés des articles, mais pas les articles eux-mêmes. Dommage, car cela serait bien utile pour un fonctionnement “offline” pour par exemple les dépiler lorsque l’on est en voyage et généralement sans accès Internet. Quand à Firefox comme à Internet Explorer (7.0), leur fonctionnalité RSS est un succédané d’avant-goût de ce qu’ils pourraient apporter. Leur fonctionnalité RSS est vraiment pour les nuls et inutilisable dès que l’on s’abonne à plus d’une dizaine de flux RSS.

Pour vous donner une idée de l’hyperchoix des solutions, consultez par exemple cette liste d’aggrégateurs RSS. C’est impressionant! On trouve quelques sources Internet qui font des comparaisons succintes de lecteurs RSS comme celle-ci, ou celle-là. Mais dans l’ensemble, je suis étonné de voir que la presse s’est peu attardée sur cette question (si vous disposez des pointeurs utiles sur ce sujet, n’hésitez pas à les partager dans un commentaire à ce post). Certains considèrent même que le concept des RSS est trop complexe pour le commun des mortels.

Du côté des développeurs, les APIs ne manquent pas pour analyser le contenu XML des sistes qui publient au format RSS la liste de leurs articles. Microsoft a de son côté facilité encore plus la tâche des développeurs en intégrant des composants RSS dans le framework .NET 3.0 qui sera en standard dans Windows Vista et disponible pour Windows XP. Il devrait permettre de créer des lecteurs RSS un peu sophistiqués dans la mesure où il fournit les fonctionnalités de base prêtes à l’emploi. Voir à ce sujet le blog de Christophe Lauer de Microsoft France, c’est le spécialiste des RSS dans l’équipe des relations développeurs. Côté lecteurs RSS, Microsoft en propose un qui est rudimentaire dans IE7, a intégré Onfolio dans la Live Toolbar, outil acheté par MS avec sa société en mars 2006. Et il n’est pas impossible qu’ils aient d’autres lecteurs dans leurs cartons.

Mais en l’absence de véritable référent sur le marché - ce serait si simple de ne pas se prendre la tête!, je me suis donc créé cette première liste des fonctions qu’un lecteur RSS pourrait proposer:

• Arborescence : les feeds doivent pouvoir être organisés dans des catégories et sous-catégories sans limites, et déplacés facilement d’une catégorie à l’autre. On devrait pouvoir visualiser d’un coup la liste des articles d’une catégorie, les sélectionner, les déplacer, les effacer, ou les bloquer contre l’effacement.

• Lecture en HTML: les articles sont lisibles intégralement au sein de l’application directement, et pas seulement leur résumé XML. Il faut éviter d’avoir à cliquer sur un lien et ouvrir une fenêtre pour lire un article complet. C’est une perte de temps. Malheureusement, de nombreux lecteurs RSS comme FeedReader (image ci-dessous) ou Onfolio de Microsoft ne permettent pas cela. SharpReader, Blog Navigator ou NewzCrawler le font.

Dans FeedReader, on doit clicker sur le lien de chaque article…

Pour le voir intégralement dans la fenêtre du bas. Et à chaque fois!

• Déplacement des articles: on peut déplacer un article dans un folder à part pour l’archiver et l’organiser. OnFolio de MS permet cela. Très peu de lecteurs RSS le proposent.
• Rapidité: de l’interface utilisateur et du rafraichissement des feeds. Qui milite pour les solutions “client riche” au détriment des solutions Web, même développées avec la technologie Ajax.
• Watch: on peut définir des mots clés pour lister en priorité les feeds correspondant à ces mots clés. Ce genre de fonctionnalité est très utile pour s’y retrouver dans le flot d’information (souvent redondant) que l’on reçoit. J’aimerai bien disposer d’un système qui identifierait automatiquement les termes des articles sur lesquels je me suis le plus attardé pour alimenter cette base de mots clés. J’ai vu une startup grecque qui s’est lancée là-dedans.

• Dédoublonnenent: une fonctionnalité que je n’ai jamais rencontrée et qui trierait les articles par sujet, identifierait les doublons voire éliminerait ceux qui sont les moins pertinents. C’est un peu le service proposé par Wikio, mais pas encore intégré dans un lecteur RSS.
• Synchronisation multi-appareils: les feeds et leur status de consultation peut être visible sur plusieurs PC sur le réseau, et mieux, via Internet.
• Mobilité: même fonction que précédente, applicable aux mobiles, via Internet. Et avec un lecteur RSS adapté à l’interface utilisateur des mobiles.
• Support OPML: c’est le format de fichier qui permet d’exporter/importer la liste des ses feeds sélectionnés d’un lecteur à  l’autre. Ce gage d’ouverture est un basique plus ou moins bien respecté, par exemple dans l’importation de l’arborescence à plusieurs niveaux des feeds RSS. Il permet de passer d’un lecteur à l’autre à  ceci près que l’on n’importe que la liste des feeds (sources d’information) et pas leur état de consultation (articles lus, pas lus, conservés ou pas). Certains lecteurs proposent l’import complet d’autres lecteurs. Je l’ai constaté chez NewzCrawler et Blog Navigator.
• Fonctionnement offline: le lecteur est capable de lire les articles résumés (XML) voire complets (HTML) en mode déconnecté. On appelle aussi cela “le caching”. Blog Navigator est censé le faire, mais je n’ai pas pu encore le tester.
• Bookmarking et intégration avec d’autres logiciels : comme avec Delicious, son propre système de blogs, ainsi que le téléchargement de podcasts, images et vidéos.

Cette liste est sans doutes incomplète et vous pouvez allègrement en rajouter! Et aussi indiquer vos préférences.

On peut se poser au passage la grande question sur les modèles économiques du RSS de news.

• Pour les lecteurs “client riche“, autant dire qu’il n’y en a pas vraiment. Sauf à avoir un très bon niveau de fonctionnalités et à vendre le logiciel. C’est le cas de NewzCrawler qui est l’un des meilleurs lecteurs RSS que j’ai pu tester et qui n’est disponible gratuitement qu’en version d’évaluation de 14 jours et ensuite à $24, ce qui n’est pas très élevé. NewsGator est également payant. Les autres clients riches sont gratuits, et n’évoluent donc pas bien rapidement.
• Les clients Web peuvent vivre de la publicité, mais c’est un peu réservé aux grands de ce monde qui font beaucoup de trafic. 
• Il y a des lecteurs RSS en open source, tel que RSS Bandit, mais ce ne sont malheureusement pas les meilleurs actuellement. On peut espérer que l’un d’entre eux se détachera clairement et rassemblera une communauté dense de contributeurs développeurs.

De leur côté, le modèle des sites Web qui publient leurs informations sous la forme de flux RSS est moins évident. C’est d’ailleurs le casse-tête de nombreux médias qui ne savent pas trop comment aborder l’Internet: contenus gratuits financés par la publicité, ou contenus payants (à la demande ou sur abonnements)? Les quotidiens français hésitent entre ces deux approches. Le problème, c’est que les Internautes - notamment jeunes - sont de plus en plus habitués au gratuit. Si l’offre est majoritairement gratuite, il est difficile pour le payant de se vendre. Surtout s’il n’est pas suffisamment différentié sur la qualité du contenu.

On voit cependant apparaitre une nouvelle forme de publicité : l’insertion d’articles qui sont des publicités au sein de flux RSS de sites. En plus des bandeaux et autres publicités intégrées dans les pages des articles consultés. Ces nouvelles pubs sont néanmoins facilement “zappables”. Il n’est pas évident qu’elles soient efficaces.

Bref, les RSS constituent une véritable révolution pour l’accès à l’information sur Internet. Reste à voir maturer le marché des lecteurs RSS tout comme leur modèle économique. Ce sera peut-être par l’arrivée sérieuse sur ce marché de grands acteurs comme Google, Yahoo ou Microsoft. Une consolidation est nécessaire qui refléterait d’une maturation de ce marché et simplifierait la vie des Internautes.

Pour l’instant, mon choix de lecteur n’est pas véritablement acquis. Et risque de ne pas l’être encore pour quelque temps! J’ai jeté temporairement mon dévolu sur RSS Bandit qui est un bon compromis, mais reste… un compromis! Et suis revenu sur SharpReader, puis sur FeedReader.

J’ai aussi réalisé ce petit tableau de comparaison de lecteurs RSS qui vous inspirera peut-être (image ci-dessus). N’hésitez pas à me faire part de vos préférences en matière de lecteurs RSS ou d’oublis dans cette liste. Je me ferais un plaisir de la mettre à jour.

Mise à jour du 24 mars 2008: j’ai mis à jour le tableau pour intégrer FeedReader que j’utilise maintenant en lieu et place de SharpReader, ainsi que FeedDemon qui est maintenant gratuit. Cf ce post.